치매는 단순히 나이가 들면서 자연스럽게 겪는 건망증과는 다릅니다. 정상적으로 생활해오던 사람이 후천적으로 뇌 손상을 입어 기억력뿐 아니라 언어 능력, 판단력 등 여러 인지 기능이 떨어지면서 일상생활에 상당한 지장을 받게 되는 질환입니다. 많은 사람들이 치매를 한 가지 종류만 존재하는 것으로 오해하지만, 실제로는 알츠하이머형, 혈관성 치매 등 다양한 원인이 있으며 각각의 진행 속도와 증상도 다릅니다. 치매 환자 중 5~10%는 적절한 치료로 회복 가능한 경우도 있기 때문에 조기 발견과 빠른 치료 개입이 매우 중요합니다.
치매 초기 증상
치매의 가장 대표적인 초기 증상은 기억력 장애입니다. 하지만 노화로 인한 일반적인 건망증과는 명확한 차이가 있습니다. 예를 들어 어디서 식사를 했는지, 무슨 메뉴를 먹었는지 세부 사항을 잊어버리는 것은 나이 들면서 겪을 수 있는 자연스러운 건망증입니다. 반면 치매 환자는 "밥을 먹으러 갔다 왔었나?"라고 물을 정도로 경험한 것 전체를 잊어버리는 특징을 보입니다. 이러한 기억력 장애는 시간이 지나면서 점점 심해지는 경향이 있습니다.
치매 증상은 인지 증상과 정신 행동 증상으로 구분됩니다. 인지 기능 증상에는 기억력 장애 외에도 시간, 공간, 사람을 아는 능력의 저하, 언어 능력 장애, 시공간 능력 장애, 실행 능력 저하, 판단력 감퇴 등이 포함됩니다. 많은 사람들이 치매를 기억력 문제로만 생각하지만, 실제로는 지각 능력에도 큰 변화를 가져옵니다. 정신 행동 증상으로는 망상, 의심, 환각, 착각, 우울, 무감동, 배회, 초조, 공격성, 수면 장애 등이 나타날 수 있습니다.
특히 주의해야 할 점은 망상 증상입니다. 망상은 실제가 아닌 것을 실제로 일어나는 것처럼 생각하는 증상으로, "도둑질을 했다", "도둑이 왔다", "누가 와서 서 있다", "나를 잡아가려고 한다" 등의 내용을 믿게 됩니다. 이러한 지각 능력의 변화는 치매 증상이 심해질수록 보호자의 적극적인 관리가 필요한 이유가 됩니다. 초기 치매 단계인 1년에서 3년 사이에는 최근 기억이 주로 소실되고 옛날 일은 비교적 잘 기억하며, 판단력이 어느 정도 유지되어 아직 혼자 지낼 수 있는 수준입니다. 하지만 조리하다가 중요한 약속을 잊어버리고, 똑같은 말을 반복하며, 이거 저거 등 대명사를 많이 사용하고, 매사에 귀찮아하는 모습을 보입니다.
치매 단계별 변화
치매의 진행 속도는 사람마다 차이가 있으며 원인에 따라서도 상당히 다릅니다. 대표적인 알츠하이머 치매는 갑자기 생기지 않고 수년에 걸쳐 점차적으로 진행되는 특징이 있습니다. 환자의 발병 전 인지 기능 상태, 교육 수준, 발병 시기, 그리고 고혈압이나 당뇨병 같은 동반 질환의 존재 유무에 따라 개개인의 차이가 크게 나타납니다. 알츠하이머 치매가 있는 사람도 혈관성 치매나 파킨슨병, 루이소체 치매를 함께 가질 수 있어 이러한 동반 신경 병리가 진행 속도에 영향을 미칩니다.
경도 단계인 초기 치매는 발병 후 1년에서 3년 사이로, "아 좀 이상하다"고 생각하지만 아직 혼자 지낼 수 있는 수준입니다. 중기 치매는 2년에서 10년까지 긴 시간 동안 지속되며, 누가 봐도 치매임을 쉽게 알 수 있는 증상이 나타납니다. 이 단계에서는 어느 정도 도움 없이는 혼자 지낼 수 없으며, 최근 일뿐 아니라 옛날 일도 비교적 심하게 손상됩니다. 사회적 판단 장애가 생기고 장소와 시간에 대한 지남력 장애가 발생하여 독립생활이 위험해집니다. 길을 나가서 헤매거나, 전화나 TV 등 가전제품을 조작하지 못하고, 지금 어느 계절인지 내가 어디 있는지를 파악하지 못하는 증상들이 나타나 타인의 부분적인 감독이 필요해집니다.
말기 치매는 발병 후 8년에서 12년 뒤에 나타나며 인지 기능이 현저히 떨어져 독립적인 생활이 거의 불가능합니다. 대부분의 기억이 상실되어 자녀도 못 알아보고 거울에 비친 자기 자신도 인식하지 못합니다. 뜻이 안 되는 말을 하거나 대화가 전혀 되지 않으며, 아주 기본적인 활동에도 다른 사람의 도움이 필요합니다. 신체적 쇠퇴가 심해지면서 팔다리를 움직이고 대화를 하고 남의 말을 이해하는 모든 기능이 떨어집니다. 뇌 기능이 전체적으로 저하되면서 고무 인형처럼 삼키지도 잘 못하고 가만히 누워있는 상태까지 진행될 수 있습니다.
치매 치료
그저 나이가 들어 기억력이 안 좋아진 것이라고 생각하며 치료 시기가 늦어지는 경우가 많습니다. 하지만 신경정신적 문제의 개선과 치료에 있어서는 빠른 치료 개입이 증상 호전에 큰 영향을 미칩니다. 치매도 신경정신적 문제 중 하나이기 때문에 치매 증상이 의심된다면 가까운 치매센터나 병원을 방문하여 점검받는 것이 필요합니다.
중요한 사실은 치매 환자 100명 중 5명에서 10명, 즉 5~10%는 치료될 수 있는 치매를 가지고 있다는 점입니다. 치매의 원인은 매우 다양하여 뇌종양, 심각한 우울, 갑상선 문제, 약물 부작용, 영양 결핍 등으로 인한 인지 저하는 원인을 치료하면 회복될 수 있습니다. 병원에서 시행하는 많은 검사들은 바로 이러한 회복 가능한 치매 원인을 찾아내기 위한 것입니다. 늦게 치료할 경우 증상이 계속 나빠지기 때문에 초기에 치료를 시작하고 잘 관리하는 것이 매우 중요합니다.
하지만 아주 초기부터 무조건 약물 치료를 시작하는 것이 좋은 것만은 아닙니다. "아무리 비싼 코트도 여름에 입고 나갈 수 없다"는 비유처럼, 약물 치료에는 약물 자체의 특징과 부작용이 있으며 환자의 상태에 맞는 단계가 있기 때문입니다. 검사를 통해 환자와 면담하여 치매 약물이 실제로 필요한지를 결정하고, 필요하다면 적절한 시기에 맞는 약물을 선택하는 것이 좋은 진료입니다. 치매임이 확실해졌다면 가능한 빨리 치료를 시작하는 것을 권고하지만, 그 시기와 방법은 전문의와 충분히 상담하여 결정해야 합니다.
치매 약물 부작용과 주의사항
치매 치료에 사용되는 약물은 크게 두 가지 계통으로 나뉩니다. 첫 번째는 아세틸콜린 분해효소 억제제이고, 두 번째는 NMDA 수용체 길항제입니다. 아세틸콜린은 뇌에서 신경세포가 분비하는 중요한 물질로 인지 기능과 관련이 있습니다. 치매 환자의 뇌에는 아세틸콜린을 분비하는 신경세포가 파괴되어 아세틸콜린이 부족하기 때문에 기억력 저하가 발생합니다. 아세틸콜린 분해효소 억제제는 이 물질의 분해를 막아 기억력을 유지하고 학습 능력을 돕습니다.
NMDA 수용체 길항제는 글루타메이트라는 신경 물질이 작용하는 NMDA 수용체의 비정상적인 활성화를 억제합니다. 글루타메이트가 과도하게 자극되면 신경세포가 파괴되는데, 이 약물이 그 과정을 막아 뇌신경세포의 파괴를 줄이고 학습이나 기억 능력을 증진시키며 치매 진행을 지연시킵니다. 치료 전략으로는 이 두 가지 약물 계통 중 한 가지를 사용하거나 콤비네이션, 즉 복합하여 사용하는 방법이 있습니다.
아세틸콜린 분해효소 억제제는 세 가지 약물 계열이 있으며, 주요 부작용으로 오심, 구토, 설사, 복통, 식욕감퇴가 나타날 수 있고 장기적으로는 체중 저하가 생길 수 있습니다. 흔하지는 않지만 실신이나 부정맥이 발생할 수 있어 약물을 조심해서 써야 합니다. 소화기계 부작용이 일반적이기 때문에 약물을 천천히 증량하거나, 부작용이 생겼을 때 감량한 다음 다시 증량하면 부작용 발생을 줄일 수 있습니다.
처음 약을 먹고 불편하다고 해서 대번에 치매 약을 절대 안 먹겠다고 결심하는 것은 바람직하지 않습니다. 약물은 명확한 목적을 가지고 사용되며, 부작용이 발생할 수 있다는 것을 인지하고 용량을 조절하거나 다른 약물로 교체해 볼 수 있습니다. 환자들이 약물 부작용에 대한 증상을 제대로 표현하지 못하는 경우가 많기 때문에 보호자는 약물 부작용 여부 및 심각성에 대한 정보를 충분히 인지하고 환자를 주기적으로 관찰해야 합니다.더욱이 치매는 기억력만의 문제가 아니라 지각 능력과 판단력 전반에 걸친 변화를 일으키는 질환입니다. 특히 망상 같은 정신 행동 증상은 환자와 보호자 모두에게 큰 어려움을 줄 수 있으므로 조기 발견과 적절한 관리가 필수적입니다. 신경정신적 문제의 특성상 빠른 치료 개입이 증상 호전에 결정적인 영향을 미치므로, 치매 증상이 의심되면 즉시 전문 의료기관을 방문하여 정확한 진단을 받아야 합니다. 5~10%의 환자는 치료로 회복 가능한 원인을 가지고 있다는 사실을 기억하고, 조기 발견과 적절한 치료 시작 시기 결정이 환자의 삶의 질을 크게 좌우한다는 점을 명심해야 합니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=aUvyx478kvU